La maggior parte dei cani mangia l'erba perché è un comportamento normale del cane, non perché sono malati e non perché cercano di vomitare. È questa la conclusione del più grande sondaggio mai condotto sull'argomento, e dell'unico esperimento controllato sull'alimentazione con erba nei cani. La spiegazione popolare del "mal di stomaco" è l'unica cosa che le prove non sostengono bene.
Ecco cosa hanno effettivamente misurato i ricercatori, quali spiegazioni reggono, quali no, e i rischi che contano molto più del comportamento in sé: cosa c'è sopra l'erba.
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Cosa ha scoperto la ricerca
Nel 2008, Karen Sueda, Benjamin Hart e Kelly Cliff dell'UC Davis hanno pubblicato Characterisation of plant eating in dogs su Applied Animal Behaviour Science. Hanno condotto tre sondaggi, progettati specificamente per testare l'ipotesi malattia-vomito.
- 25 studenti di veterinaria con cani: ognuno ha riferito che il proprio cane mangiava erba. Nessuno aveva mai notato segni di malessere prima. Solo l'8% ha dichiarato che il proprio cane vomitava regolarmente dopo.
- 47 proprietari in un ospedale universitario veterinario: il 79% aveva visto il proprio cane mangiare piante, più spesso erba. Tra i 33 che hanno risposto alle domande di approfondimento, segni di malessere prima sono stati riportati per quattro cani e vomito occasionale dopo per sei.
- 1.571 sondaggi online validi da proprietari di cani che mangiano piante: il 68% mangiava piante quotidianamente o settimanalmente. Solo l'8% mostrava frequentemente segni di malessere prima di mangiare piante, e il 22% vomitava regolarmente dopo.
La sintesi di Hart sul lavoro è diretta: mangiare erba è un comportamento comune nei cani normali, non legato alla malattia, e "il vomito sembra essere incidentale, non causato, dal mangiare piante."
Il sondaggio non ha trovato inoltre alcun legame tra il mangiare erba e la dieta. I cani nutriti con avanzi di tavola o cibo crudo non erano più propensi a mangiare erba rispetto ai cani con diete commerciali, e i cani con diete a basso contenuto di fibre non erano più propensi rispetto a quelli con diete più ricche di fibre.
L'unico esperimento controllato
I sondaggi si basano sulla memoria dei proprietari, quindi lo studio del 2007 dell'University of New England di Bjone, Brown e Price è importante. Dodici cani sani e sverminati hanno ricevuto vasi di erba couch e kikuyu tre volte al giorno per sei giorni, con ogni episodio filmato e conteggiato.
Il risultato che indebolisce la teoria emetica: su 709 episodi separati di ingestione di erba, ci sono stati cinque episodi di vomito, che hanno coinvolto tre cani. Se l'erba fosse un emetico autosomministrato, quel numero dovrebbe essere molto più alto.
Ciò che l'esperimento ha effettivamente riscontrato è uno schema legato alla fame. I cani trascorrevano significativamente più tempo a mangiare erba prima del pasto quotidiano di crocchette rispetto a dopo (2,67 contro 0,53 minuti), e il consumo di erba diminuiva nel corso della giornata. Più tempo era passato dall'ultimo pasto, più erba veniva mangiata. L'interpretazione degli autori: i cani potrebbero semplicemente trattare l'erba come un piccolo elemento alimentare.
Mito contro ciò che mostrano le prove
| Cosa leggi online | Cosa mostrano le prove | Fonte |
|---|---|---|
| "I cani mangiano l'erba per farsi vomitare." | Non supportato. 5 episodi di vomito su 709 episodi di ingestione di erba nello studio controllato; solo l'8% dei proprietari nel grande sondaggio ha notato segni di malessere prima. | Bjone et al. 2007; Sueda et al. 2008 |
| "Mangiare erba significa che il cane ha lo stomaco in disordine." | Debolmente supportato. Accade in una minoranza. I cani che sembravano malati prima erano più propensi a vomitare dopo, quindi non è zero, solo poco comune. | Sueda et al. 2008 |
| "Il tuo cane ha bisogno di più fibre nel cibo." | Non supportato dai dati del sondaggio. Nessuna associazione tra il livello di fibre nella dieta e il mangiare erba. | Sueda et al. 2008 |
| "Le diete crude o fatte in casa fermano il consumo di erba." | Nessuna indicazione di differenza per tipo di dieta. | Sueda et al. 2008 |
| "È un istinto per espellere i vermi." | Ipotesi interessante, non dimostrata nei cani. Basata sull'ingestione di foglie negli scimpanzé selvatici, oltre al riscontro che i cani più giovani mangiano più piante. Hart la presenta esplicitamente come un'ipotesi che necessita di ulteriori studi. | Hart, dvm360, 2009 |
| "Un cane sano non lo farebbe." | Al contrario. Tutti i 12 cani sani controllati dal veterinario nello studio controllato mangiavano erba volentieri; lo stesso per ognuno dei cani dei 25 studenti di veterinaria. | Bjone et al. 2007; Sueda et al. 2008 |
Le spiegazioni, classificate per forza delle prove
Meglio supportata: comportamento di foraggiamento normale ed ereditato
Erba e materiale vegetale compaiono in una grande quota di campioni fecali e di stomaco di lupi e puma. Combinato con quanto è universale il comportamento nei cani domestici sani, l'interpretazione principale è che si tratti di una predisposizione innata ereditata dagli antenati selvatici, non di un sintomo.
Moderatamente supportata: fame e ricerca di cibo
Il picco pre-pasto nello studio controllato è un effetto reale e misurato in un piccolo campione di 12 cani. Suggerisce che l'appetito gioca un ruolo, ma proviene da un solo studio e non va sopravvalutato.
Plausibile ma poco documentata: noia, abitudine, attenzione
Le fonti veterinarie sul comportamento elencano comunemente la sotto-stimolazione come fattore contribuente, e i proprietari spesso segnalano che il comportamento si concentra in momenti noiosi e non supervisionati in giardino. Non esiste uno studio controllato che quantifichi questo nei cani. Consideratela una teoria di lavoro ragionevole, non un risultato scientifico.
Popolare ma debolmente supportata: fastidio gastrointestinale
Reale in una minoranza di cani, errata come spiegazione generale. Hart nota che un disturbo gastrico subclinico può occasionalmente innescarlo, e i cani che mostravano segni di malessere prima erano più propensi a vomitare dopo, ma è un piccolo sottogruppo, non la norma.
Speculativa: espulsione di parassiti
Il parallelo con l'ingestione di foglie negli scimpanzé è documentato nei primati. Estenderlo ai cani è un'ipotesi, e i ricercatori che l'hanno proposta lo dichiarano esplicitamente.
Non supportata: carenza alimentare
I dati del sondaggio non hanno trovato alcuna relazione con dieta o fibre. Nessun alimento o integratore ha dimostrato di fermare il consumo di erba, e qualsiasi prodotto che lo affermi fa un'affermazione che la ricerca non sostiene.
I rischi che contano davvero
Il comportamento è di solito innocuo. Ciò che l'erba trasporta spesso non lo è.
- Erbicidi da prato. Uno studio Purdue del 2013 (Knapp et al., Science of the Total Environment) ha rilevato erbicidi, tra cui il 2,4-D, nelle urine di cani provenienti da 19 delle 25 abitazioni dopo il trattamento del prato, e in 14 delle 25 prima del trattamento, oltre a 4 delle 8 abitazioni non trattate, coerente con la deriva chimica dai prati vicini. Residui di erbicidi sono stati trovati comunemente anche su erba di prati non trattati. Il consiglio di Hart ai clienti è di tenere gli animali che mangiano erba lontani dai prati trattati chimicamente.
- Esche per lumache e limacce. Il metaldeide è l'ingrediente attivo nella maggior parte delle esche per limacce in tutto il mondo e provoca agitazione, tremori, convulsioni e pericolosa ipertermia. Non esiste antidoto. È un'emergenza, non una situazione da osservare.
- Forasacchi e spighe d'erba. Queste spighe con barbe si muovono in un'unica direzione: più in profondità. Migrano nelle orecchie, nel naso, tra le dita e occasionalmente nelle cavità corporee, causando tipicamente ascessi. La stagione di picco è l'estate, tutto l'anno nei climi caldi.
- Parassiti intestinali. L'erba contaminata dalle feci di altri animali può trasportare uova di ascaridi e anchilostomi.
- Verme polmonare. Angiostrongylus vasorum usa lumache e limacce come ospiti intermedi. I cani possono contrarlo mangiando un gasteropode nascosto nell'erba, o la scia di bava lasciata su di essa. È distribuito regionalmente ma potenzialmente fatale.
Uno schema decisionale
Normale: limitati a osservare
Pascolo occasionale o anche quotidiano, nessun malessere prima, nessun vomito dopo, appetito normale, feci normali, energia normale. Niente da correggere.
Gestisci con ambiente e arricchimento
Pascolo che sembra noiato o ripetitivo, o che avviene su terreno che non controlli. Interrompi i trattamenti del prato o verifica cosa usa il tuo servizio e il suo intervallo di rientro sicuro, tieni i cani lontani dall'erba appena trattata, incluso quella dei vicini, elimina le esche per lumache dal giardino, controlla zampe, orecchie e ascelle dopo passeggiate su erba secca e spigosa in estate, mantieni aggiornata la prevenzione antiparassitaria, e aggiungi una passeggiata olfattiva o un gioco alimentare prima del momento in giardino.
Prenota una visita veterinaria
Consumo di erba che inizia improvvisamente o si intensifica bruscamente; vomito o conati ripetuti; appetito ridotto; perdita di peso; diarrea persistente; letargia; oppure ingestione di oggetti non alimentari come terra, sassi, tessuto o plastica. Sono motivi per una valutazione veterinaria, non una diagnosi: diverse condizioni non correlate possono produrli.
Cure urgenti ora
Sospetta ingestione di esca per lumache; tremori, contrazioni o convulsioni; sangue nel vomito o nelle feci; conati ripetuti e improduttivi con addome gonfio o teso; collasso improvviso; starnuti violenti, scuotimento della testa o strizzamento degli occhi dopo essere stati in erba alta e secca, che può segnalare una spiga incastrata.
Domande frequenti
Devo impedire al mio cane di mangiare l'erba?
Non di per sé. I cani sani che mangiano erba pulita e non trattata stanno facendo qualcosa di normale. Reindirizza in base a dove si trova l'erba, non al comportamento in sé.
Mangiare erba significa che il mio cane ha mal di stomaco?
Di solito no. Solo l'8% dei proprietari di 1.571 cani che mangiano piante ha notato frequentemente segni di malessere prima. Quando un cane sembra davvero malato prima, vale la pena consultare un veterinario.
Perché il mio cane mangia erba e poi vomita?
Circa il 22% dei cani nel grande sondaggio vomitava regolarmente dopo, ma lo studio controllato ha registrato solo cinque episodi di vomito su 709 episodi di ingestione di erba. Il vomito frequente è un motivo per consultare un veterinario, indipendentemente dall'erba.
Più fibre o un cambio di dieta fermeranno il comportamento?
Il sondaggio non ha trovato alcun legame tra apporto di fibre o tipo di dieta e consumo di erba. Nessuna dieta o integratore ha dimostrato di fermarlo.
Mangiare erba ogni giorno è un problema?
Il 68% dei cani nel sondaggio mangiava piante quotidianamente o settimanalmente. La frequenza da sola non è il segnale d'allarme; lo è un cambiamento improvviso nella frequenza, o il consumo di erba insieme a vomito, perdita di appetito o letargia.
Fonti
- Sueda KLC, Hart BL, Cliff KD. Characterisation of plant eating in dogs. Applied Animal Behaviour Science 2008;111:120–132 — ScienceDirect
- Hart BL. Why do dogs and cats eat grass? dvm360, Dic 2009 — dvm360.com
- Bjone SJ, Brown WY, Price IR. Grass eating patterns in the domestic dog, Canis familiaris. Recent Advances in Animal Nutrition in Australia 16 (2007) — une.edu.au
- Knapp DW et al. Detection of herbicides in the urine of pet dogs following home lawn chemical application. Science of the Total Environment 2013;456–457:34–41 — PubMed
- Merck Veterinary Manual — Metaldehyde Poisoning in Animals — merckvetmanual.com
- Merck Veterinary Manual — Lungworm Infection in Dogs — merckvetmanual.com
- Companion Animal Parasite Council — Angiostrongylus vasorum — capcvet.org
- Pet Poison Helpline — Foxtail Grass Foreign Body — petpoisonhelpline.com
Fonti istituzionali: Ministero della Salute — salute.gov.it. In Italia gli integratori per animali sono disciplinati dal Reg. UE 2019/4 e notificati al Ministero della Salute.
Avvertenza veterinaria (Italia): Articolo educativo, non parere veterinario. Integratore (Reg. UE 2019/4), non medicinale. Non tratta/cura/previene patologie. Consultare veterinario. In Italia notificati al Ministero della Salute; verificare notifica in etichetta.