Si la troisième paupière de votre chien est visible, c’est que la fine membrane pâle située au coin interne de l’œil apparaît alors qu’elle reste normalement cachée. Ce n’est parfois pas grave — un chien détendu ou somnolent peut la laisser apparaître un instant. Mais une troisième paupière qui reste relevée signale souvent un problème de l’œil lui-même ou des nerfs qui le commandent, et certaines de ces causes sont urgentes. Ce guide explique ce qu’est la troisième paupière, pourquoi elle devient visible (y compris l’œil cerise), les signaux d’alerte qui imposent d’appeler dès aujourd’hui un vétérinaire canadien, et comment garder la zone oculaire propre en attendant.
Réponse rapide : Une apparition occasionnelle de la troisième paupière chez un chien détendu ou endormi est généralement normale. Une troisième paupière qui reste relevée — surtout accompagnée d’un œil plissé, de rougeur, d’écoulement, d’un œil enfoncé ou saillant, ou d’une masse rouge au coin de l’œil — justifie un examen vétérinaire. Des changements soudains sur un œil, ou les deux troisièmes paupières relevées avec des signes de maladie, doivent être vus rapidement.
Qu’est-ce que la troisième paupière du chien ?
La troisième paupière, appelée en médecine membrane nictitante, se situe au coin interne de chaque œil — le canthus médial, le plus proche du nez — et balaie la surface comme un essuie-glace lorsque le globe oculaire se rétracte. On la voit rarement, sauf lorsque votre chien est somnolent, et pourtant elle travaille en permanence à protéger la cornée.
Elle produit une grande part des larmes de votre chien
À sa base se trouve une glande lacrymale qui produit une part importante des larmes aqueuses de l’œil — souvent estimée à environ un tiers. Ce détail a son importance : c’est la raison pour laquelle les ophtalmologistes vétérinaires repositionnent une glande prolabée au lieu de la retirer.
Pourquoi la troisième paupière de mon chien est-elle visible ?
Une troisième paupière devient visible pour deux grandes raisons : soit la membrane elle-même change — elle gonfle, ou sa glande sort de sa place —, soit le globe oculaire se déplace ou diminue de volume, si bien que la membrane remonte passivement pour combler l’espace. Voici les causes que les vétérinaires rencontrent le plus souvent.
L’œil cerise (prolapsus de la glande de la troisième paupière)
« Œil cerise » est le nom courant du prolapsus de la glande de la membrane nictitante : la glande lacrymale sort de sa position et fait saillie sous la forme d’une masse lisse, rouge ou rose, au coin interne de l’œil. C’est le trouble de la troisième paupière le plus fréquent chez le chien et il apparaît généralement chez les jeunes animaux. Dans une vaste étude britannique en médecine de première ligne portant sur plus de 905 000 chiens, le taux annuel était d’environ 0,2 % et l’âge médian au diagnostic était inférieur à huit mois (O'Neill et al., 2022). Certaines races y sont bien plus prédisposées que d’autres : cette étude a mis en évidence un risque nettement plus élevé chez le Mastiff napolitain, le Bulldog anglais, le Cane Corso, le Lhassa Apso et l’American Cocker Spaniel, entre autres. L’œil cerise constitue rarement une urgence, mais il doit être examiné et corrigé — voir plus bas pourquoi la glande est repositionnée et non retirée.
Un œil douloureux qui se rétracte dans l’orbite
Quand un œil fait mal, le chien rétracte légèrement le globe dans l’orbite et la troisième paupière remonte pour le protéger. Les déclencheurs fréquents sont une griffure, un corps étranger comme un épillet, ou un ulcère cornéen. Si votre chien plisse ou garde un œil fermé, larmoie ou fuit la lumière, considérez la situation comme douloureuse et urgente — elle touche généralement un seul œil et s’installe rapidement.
Le syndrome de Horner et autres atteintes nerveuses
Le syndrome de Horner correspond à une interruption de l’innervation sympathique de l’œil. Il produit un ensemble de signes caractéristiques du côté atteint : troisième paupière relevée, pupille rétrécie, paupière supérieure légèrement tombante et œil qui paraît enfoncé (Zwueste & Grahn, 2019). Il est souvent idiopathique — aucune cause n’est jamais trouvée et beaucoup de chiens récupèrent spontanément — mais il peut faire suite à une affection de l’oreille, à un traumatisme ou à un problème au niveau du cou et du thorax : il justifie donc un bilan complet plutôt qu’une simple surveillance à la maison.
Un œil enfoncé, petit ou qui diminue de volume
Tout ce qui fait que l’œil s’enfonce ou paraît plus petit permet à la troisième paupière de remonter : déshydratation, perte de poids rapide, disparition du coussinet graisseux situé derrière l’œil chez les chiens âgés, fonte des muscles masticateurs, ou globe oculaire naturellement petit ou atrophié. Ici, la troisième paupière est le messager d’un problème de santé plus large, et non d’une maladie oculaire à part entière.
Les deux troisièmes paupières relevées en même temps
Lorsque les deux membranes sont relevées ensemble, observez le chien dans son ensemble. Une protrusion bilatérale peut accompagner une déshydratation, des troubles digestifs ou une maladie générale (parfois appelée « haws » ou syndrome de Haw), et parfois un problème neurologique tel que le tétanos. Deux troisièmes paupières relevées chez un chien qui ne va pas bien, cela veut dire consulter un vétérinaire, pas attendre.
Œil cerise : pourquoi la glande est remise en place et non retirée
L’œil cerise étant très fréquent — et le vieux raccourci qui consiste à « simplement la couper » circulant encore —, ce point mérite d’être énoncé clairement. La masse prolabée est une glande lacrymale fonctionnelle. La retirer peut laisser l’œil durablement en manque de larmes : une étude contrôlée chez le chien a montré que l’exérèse de la glande de la troisième paupière réduisait la production lacrymale et perturbait la surface oculaire (Saito et al., 2001), avec un risque de kératoconjonctivite sèche (œil sec) à vie. La prise en charge de référence est un repositionnement chirurgical qui replace la glande dans sa loge. Si une ablation vous est proposée, demandez d’abord un repositionnement, ou demandez à être orienté vers un ophtalmologiste vétérinaire.
Signaux d’alerte : quand une troisième paupière visible impose de consulter tout de suite
- L’œil semble douloureux — œil plissé, gardé fermé, chien qui se frotte l’œil ou qui fuit la lumière
- Rougeur, opacité ou écoulement coloré (jaune ou vert)
- Une masse rouge ou rose faisant saillie au coin interne
- L’œil paraît enfoncé, saillant, ou d’une taille différente de l’autre
- Les deux troisièmes paupières sont relevées et votre chien semble mal en point, sans appétit ou léthargique
- Apparition soudaine, ou tout changement après un choc, une chute ou une bagarre
Si vous remarquez l’un de ces signes, prenez rendez-vous le jour même. Les yeux peuvent se dégrader rapidement, et des problèmes comme les ulcères ou le glaucome sont bien plus faciles à traiter tôt. Pour une vue d’ensemble plus large, consultez les signaux d’alerte d’une infection oculaire chez le chien et notre guide complet de la santé oculaire du chien.
Ce que votre vétérinaire va vérifier
L’examen de la troisième paupière est rapide et indolore. Votre vétérinaire compare la taille des pupilles de chaque côté, recherche la douleur et réalise généralement deux tests simples : un test à la fluorescéine pour détecter une griffure ou un ulcère cornéen, et un test de Schirmer pour mesurer la production de larmes. Il inspecte aussi la membrane à la recherche d’une glande prolabée ou d’un cartilage enroulé. Les cliniques partout en France — de Vancouver à Toronto en passant par Halifax — pratiquent ces tests en routine.
Prendre soin de la zone oculaire à la maison
Les soins à domicile ne guérissent ni l’œil cerise, ni le syndrome de Horner, ni une lésion cornéenne : ceux-ci nécessitent un traitement vétérinaire. Ce que vous pouvez faire sans risque, c’est garder le coin interne propre le temps d’organiser la consultation, et entretenir l’hygiène quotidienne chez les races sujettes au larmoiement et aux taches. Essuyez délicatement les croûtes avec une compresse propre et humide, et rincez la poussière ou le pollen visibles avec un rinçage oculaire stérile et isotonique conçu pour les chiens. Pour une routine étape par étape, voir comment nettoyer les yeux de votre chien à la maison en toute sécurité.
La formulation compte au moment de choisir un rinçage. Notre rinçage oculaire doux pour chien, à usage quotidien répond aux standards ophtalmiques : isotonique (solution saline à 0,45 %) et tamponné à pH 7,0–7,2, proche du film lacrymal naturel du chien, pour rincer sans piquer. Il contient de l’hyaluronate de sodium de haut poids moléculaire — la molécule qui retient l’eau, présente dans les larmes naturelles — ainsi que du panthénol, de l’aloès et de la camomille pour apaiser, et il exclut l’eau de Javel, l’alcool et les parfums sur lesquels reposent les liquides « anti-taches de larmes » plus agressifs. Pour les chiens à face plate, notre guide de soins des races brachycéphales (à face plate) s’associe bien à une routine raisonnée, et vous pouvez parcourir le reste de nos essentiels pour les soins oculaires du chien — mais rien ne remplace un examen vétérinaire lorsque la troisième paupière reste relevée.
Questions fréquentes
La troisième paupière visible chez le chien est-elle une urgence ?
Pas toujours. Une brève apparition chez un chien détendu ou endormi est normale. Cela devient urgent lorsque l’œil paraît douloureux, rouge, opaque, enfoncé ou saillant, lorsqu’il y a un écoulement coloré ou une masse rouge au coin de l’œil, ou lorsque les deux membranes sont relevées et que votre chien semble mal en point.
L’œil cerise disparaît-il tout seul ?
Il se résout rarement de façon durable. La glande peut rentrer brièvement, mais elle nécessite généralement un repositionnement chirurgical. La laisser exposée risque de l’assécher et de l’enflammer : faites-la examiner même si elle paraît mieux certains jours.
Puis-je remettre moi-même en place l’œil cerise de mon chien ?
Non. Une manipulation à domicile peut léser la glande, très fragile, et introduire une infection. Gardez la zone propre, empêchez votre chien de se frotter l’œil, et laissez un vétérinaire la repositionner correctement.
La troisième paupière de mon chien n’apparaît que lorsqu’il est somnolent — est-ce normal ?
En général, oui. Beaucoup de chiens laissent apparaître la membrane lorsqu’ils s’assoupissent ou se détendent complètement, et elle se rétracte dès qu’ils se réveillent. Si elle reste visible alors que votre chien est éveillé et actif, faites-la contrôler.
Références scientifiques
- O'Neill DG, Yin Y, Tetas Pont R, Brodbelt DC, Church DB, Pegram C, Mustikka M. Breed and conformational predispositions for prolapsed nictitating membrane gland (PNMG) in dogs in the UK: A VetCompass study. PLoS One. 2022;17(1):e0260538. PMID: 35081121.
- Zwueste DM, Grahn BH. A review of Horner's syndrome in small animals. Canadian Veterinary Journal. 2019;60(1):81–88. PMID: 30651655.
- Saito A, Izumisawa Y, Yamashita K, Kotani T. The effect of third eyelid gland removal on the ocular surface of dogs. Veterinary Ophthalmology. 2001;4(1):13–18. PMID: 11397314.
- Kern TJ. Diseases of the Nictitating Membrane (Third Eyelid) in Animals. Merck Veterinary Manual.
- Riney Canine Health Center. Cherry eye in dogs. Cornell University College of Veterinary Medicine.
Cet article a une vocation éducative générale et ne remplace pas l’avis, le diagnostic ou le traitement d’un professionnel vétérinaire. Si la troisième paupière de votre chien est visible et s’accompagne de douleur, d’écoulement ou de changements de l’œil, contactez votre vétérinaire. Les produits Pure Majesty Pets accompagnent l’hygiène oculaire de routine et le confort ; ce ne sont pas des médicaments et ils ne traitent ni l’œil cerise, ni le syndrome de Horner, ni les infections oculaires.